Sieć rozległa WAN (ang. Wide Area Network) to sieć komunikacji danych, która rozciąga się na dużym obszarze geograficznym, takim jak województwo, region, kraj lub świat. Sieci WAN często korzystają z infrastruktury transmisyjnej udostępnianej przez dostawców, takich jak firmy telekomunikacyjne.

Główne cechy sieci rozległych:

• łączenie urządzeń rozmieszczonych na dużych obszarach geograficznych,
• korzystanie z usług operatorów telekomunikacyjnych,
• wykorzystywanie różnych odmian transmisji szeregowej.

Przedsiębiorstwa wykorzystują sieci WAN do celu łączenia ze sobą oddziałów, dla wymiany informacji. Sieć WAN działa w warstwach: fizycznej oraz łącza danych modelu OSI. W protokołach warstwy fizycznej opisano elektryczne, mechaniczne, operacyjne oraz funkcjonalne aspekty nawiązywania połączeń z usługami świadczonymi przez operatora komunikacyjnego. W protokołach warstwy łącza danych jest zdefiniowany sposób enkapsulacji danych w celu przesłania do miejsc zdalnych oraz mechanizmy transferu tworzonych w ten sposób ramek.

Sieci WAN umożliwiają wymianę ramek i pakietów danych pomiędzy routerami i przełącznikami oraz obsługiwanymi sieciami LAN.

Najczęściej używanymi usługami sieci WAN są usługi telefonii i przesyłania danych.

Standardy sieci WAN

Protokoły łącza danych WAN opisują sposób, w jaki ramki są przenoszone pomiędzy systemami poprzez pojedyncze łącze danych. Są to między innymi protokoły zaprojektowane do pracy za pośrednictwem dedykowanych, przełączanych usług punkt-punkt, wielopunktowych i wielodostępnych, takich jak Frame Relay.

Standardy sieci WAN są definiowane i zarządzane przez szereg uznanych organizacji, w tym:

• ITU-T (ang. International Telecommunication Union-Telecommunication Standardization Sector)- Sektor Standaryzacji Telekomunikacyjnej Międzynarodowej Unii Telekomunikacyjnej, dawniej CCITT (ang. Committee for International Telegraph and Telephone),
• ISO (ang. International Organization for Standardization- Międzynarodowa Organizacja ds. Standaryzacji,
• IETF (ang. Internet Engineering Task Force)- Grupa Robocza ds. Technicznych Internetu,
• EIA (ang. Electronic Industries Association)- Stowarzyszenie Przemysłu Elektronicznego.